В апреле 2004 гола южноафриканский предприниматель по имени Марк Шаттлворт (Mark Shutlleworth) представил, как должен выглядеть новый тип операционной системы. Шаттлворт рано разбогател, когда основал центр сертификации и компанию по безопасности в Интернете Thawte. За время своей работы Thawte стала вторым по величине центром сертификации в Сети после VeriSign. VeriSign, видя в Thawte, основанном на открытом программном обеспечении, большой потенциал, купила компанию в 1999 году, заплатив 575 миллионов долларов.

Шаттлворт, большой сторонник движения за свободное ПО, считая, что свободное программное обеспечение и программное обеспечение с открытыми исходными кодами играет важную роль в будущем компьютерной техники. Однако он понимал, что для признания GNU/Linux обычными пользователями система должна легко устанавливаться, работать и обновляться. Шаттлворт внес определенный вклад в проект Debian Linux и планировал превратить этот уже популярный в то время дистрибутив Linux в свою идеальную операционную систему. Со временем он понял, что чтобы действительно достичь желаемого, нужно начать с нуля. Его новая операционная система должна была основываться на строгой периодичности выпусков (чтобы люди знали время выхода обновлений), мощном фундаменте Debian, дружественном графическом интерфейсе GNOME и приверженности свободе.
Для создания новой операционной системы Шаттлворт основал компанию Canonical Ltd, чтобы спонсировать этот проект и оплачивать труд разработчиков. Первая команда состояла из программистов, с которыми он познакомился при работе над Debian. Учитывая, что для успеха проекта с открытыми исходными кодами необходима помощь сообщества, было выбрано название Ubuntu. Ubuntu, слово из языка родной южно-африканской страны Шаттлворта, указывает на то, что в процессе создания системы участвует сообщество, и в примерном переводе означает «гуманность по отношению к другим», что подтверждает приверженность Шаттлворта филантропии.

Чтобы создать операционную систему, сочетающую лучшие черты свободного программного обеспечения с дружелюбностью к пользователям коммерческих операционных систем, первоначальная группа разработчиков заложила основу в виде характеристик, которыми, по их мнению, должна была обладать идеальная операционная система.

В числе важных характеристик присутствовали следующие:
•   частый цикл выпуска новых версий, по которому могут ориентироваться пользователи;
•   простая операционная система с привычной графической средой;
•   сильный упор на сообщество, работающее с существующими свободными проектами с открытыми исходными кодами;
•   возможность членов сообщества предложить свои варианты.

Разработчики установили амбициозную дату выпуска шесть месяцев спустя, в октябре 2004 года, но не сообщили об этом широкой публике. Зная, что в созданном за столь короткое время дистрибутиве неизбежно будут недостатки (warts - букв, «бородавки»), они назвали первую версию операционной системы Warty Wart hog. Затем была выпущена версия 4.10, и она немедленно стала хитом, заняв 13-е место в рейтинге DistroWatch.com за 2004 год. Всего за три месяца дистрибутив оказался всего лишь на строчку ниже гиганта индустрии Red Hat!

Примечание
Дистрибутив GNU/Linux состоит из ядра Linux, библиотек и вспомогательных программ из проекта GNU и различных приложений, собранных компанией или сообществом. Версия представляет собой изменения дистрибутива.